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这意味着，一向由朝廷负担的军费开支，一下子转到了吴三桂头上。根据万历年间宋应昌编著的《经略复国要编》记载，关宁骑兵每月可获得俸禄是1.6两+半石大米，以及明朝折价1石大米≈1两银子来推算，养一个关宁士兵一年至少得花掉25两银子。除此之外，还得计算与士兵相关的各项安置费用。庞大的军费开支，即便吴三桂腰缠万贯，也扛不了多久。
在李自成军队入京之前，崇祯皇帝曾紧急召见吴三桂的父亲吴襄。吴襄明确跟皇帝表态，要调动关宁铁骑，大概需要朝廷拨给粮饷100万两。虽然吴襄并未夸大和虚报，但崇祯听到这个“报价”还是惊呆了，他直言自己没钱，能否看在军人职责与使命的份上，先干活后拿钱。
此刻，吴三桂也有自己的算盘。
在他眼里，大明一旦覆灭，将意味着他及其麾下的关宁铁骑失去朝廷倚靠，成为顶着大明旗号的散兵游勇。
因此，吴三桂最终还是选择率兵救驾。但决定战争胜负的往往是时间，吴三桂丢失的时间，导致统治天下达276年的大明帝国和它的末代主人崇祯皇帝，寿终正寝，已经无法挽救。
崇祯十七年（1644年）三月十九日，“闯王”李自成率先一步进入京城，大明帝国随即灭亡。
没福气等到“勤王之师”的崇祯皇帝，只能顶着“亡国之君”的头衔，去面见大明的列祖列宗。正在全力督促部队抵近京城勤王救驾的吴三桂，对此一无所知。直到次日，吴三桂的部队抵达河北丰润时，才听闻自己奉诏前来救驾的主角崇祯皇帝，已经身死国灭。
吴三桂没有想到，关宁铁骑星夜奔驰，却仍旧赶不上大明江山的坍塌速度。无奈，他只能命令大军调转马头，全速赶回山海关从长计议。
至此，吴三桂进入了一生中最纠结、最矛盾的时光。
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对于吴三桂而言，此时他更关心的是自己和麾下的关宁铁骑该何去何从。
毕竟曾经的“忠君爱国”，说白了只是想在乱世中求得一份属于自己的功名利禄，光耀门楣，仅此而已，并没有世人所认为的那么伟大。
纵观天下格局，除了自己和李自成之外，至少还有两股势力活动频繁，即在关外伺机而动的大清摄政王多尔衮，以及尚在南方负隅顽抗的大明其他残余武装。但远在山海关的吴三桂，自然无法与南方的大明残余部队取得联系。
那么，摆在他面前的路只有两条：要么投靠李自成，要么选择多尔衮。
吴三桂明白，投靠李自成自然要比投诚多尔衮来得安全。毕竟他与李自成之间算是“往日无冤，近日无仇”，而入关解救北京之围纯属听命行事，更何况面都没碰上，自然也不存在所谓的恩怨情仇。况且，在当时的民族观念下，李自成虽说是大明的掘墓人，但好歹不是外族。在吴三桂的心中，投靠李自成倒也不是不能考虑的。用现在的话说，就是换个老板继续打工，从大义上讲并无违逆。